집에서는 말하는데 어린이집에서 한마디도 못 한다면 선택적 함구증일 수 있고, 말을 재촉하기보다 불안을 낮춰야 합니다

집에서는 쉬지 않고 재잘거리는 아이가 어린이집 문 앞에만 서면 입을 꾹 닫습니다. 선생님이 이름을 불러도, 친구가 말을 걸어도 대답이 없습니다. 「집에선 그렇게 떠들면서」라는 말이 나오고, 부모는 아이를 앞으로 떠밀며 인사를 시킵니다. 이런 모습이 몇 주째 이어진다면 선택적 함구증일 수 있습니다. 영국 국민보건서비스(NHS)의 안내(2023년 검토)를 바탕으로 무엇인지, 집과 기관에서 어떻게 도울지 정리합니다.

선택적 함구증은 불안장애입니다

NHS는 선택적 함구증을 특정 사회적 상황에서 말을 하지 못하게 되는 불안장애로 설명합니다. 집에서 가족과는 편하게 말하지만, 어린이집·학교처럼 특정 장소나 특정 사람 앞에서는 말이 나오지 않습니다. 중요한 점은 아이가 말을 「안 하는」 것이 아니라 「못 하는」 것이라는 점입니다. 고집이나 반항, 버릇의 문제로 보면 대응이 거꾸로 가기 쉽습니다.

언제 시작하고, 언제 의심하나요

처음 어린이집에 가거나 이사·입학 직후에는 많은 아이가 한동안 말수가 줄어듭니다. 그래서 새 환경에서는 조금 더 길게 지켜봅니다. 하지만 몇 달이 지나도 같은 자리에서 한마디도 하지 못한다면 그냥 기다리기보다 상담을 받아 보는 편이 좋습니다.

이런 모습이 함께 보일 수 있습니다

• 말해야 하는 순간 몸이 굳거나 표정이 사라짐
• 눈을 피하거나 고개를 숙임
• 고개 끄덕임, 손짓, 가리키기로는 소통함
• 집에 와서는 그날 있었던 일을 아무렇지 않게 이야기함

밖에서는 조용하고 얌전해 보여 「수줍음이 많은 아이」로 넘어가기 쉽습니다. 사람에 따라, 장소에 따라 말하는 모습이 뚜렷하게 갈리는지가 핵심입니다.

부모가 하지 말아야 할 것

NHS는 아이에게 말하라고 압박하거나 보상을 걸지 말라고 안내합니다. 「인사하면 사탕 줄게」 같은 말은 아이에게 말해야 한다는 부담을 키웁니다. 또 아이가 말했을 때 여러 사람 앞에서 크게 칭찬하지 말라고 합니다. 주목을 받는 것 자체가 아이를 더 당황하게 만들 수 있기 때문입니다. 대신 조용히 웃어 주거나 평소처럼 대화를 이어 가면 됩니다.

치료는 말이 아니라 불안을 다룹니다

NHS에 따르면 치료는 말 자체가 아니라, 말할 때 느끼는 불안을 줄이는 데 초점을 둡니다. 대표적인 방법은 이렇습니다.

1. 단계적 노출 — 가장 덜 불안한 상황부터 하나씩 해 봅니다
2. 자극 페이딩 — 아이가 편하게 말하는 사람(보통 부모)과 대화하는 자리에 다른 사람이 천천히 들어오고, 그 사람이 대화에 끼게 되면 부모는 자리에서 빠집니다
3. 인지행동치료 — 자신과 주변을 어떻게 생각하는지 살피고, 말하는 것에 대한 두려움을 단계적으로 마주하도록 돕습니다

어린이집·학교에는 이렇게 부탁하세요

NHS는 가족과 기관이 함께 아이의 불안을 낮추는 환경을 만들면 따로 치료를 받지 않아도 될 수 있다고 설명하며, 선생님들께 이렇게 권합니다.

• 아이 앞에서 걱정하는 티를 내지 않기
• 준비되면 말할 수 있다고 안심시켜 주기
• 말보다 즐겁게 노는 데 집중하기
• 장난감 주고받기, 끄덕이기, 가리키기 같은 모든 참여를 칭찬하기
• 아이가 말했을 때 놀란 티를 내지 말고, 다른 아이에게 하듯 따뜻하게 답하기

담임 선생님께 이 목록을 짧게 전해 두면 집과 기관이 같은 방향으로 아이를 대할 수 있습니다.

집에서 해 볼 수 있는 것

아이가 편안한 집에서 친구 한 명을 초대해 노는 시간을 만들어 보세요. 처음에는 부모와 아이만 이야기하고, 친구는 옆에서 놀기만 해도 괜찮습니다. 앞에서 본 자극 페이딩을 집에서 아주 작게 해 보는 셈입니다. 친척 모임도 피하기보다는, 아이가 자기 속도로 적응할 시간을 주고 즐겁게 노는 데 집중해 달라고 미리 부탁해 두세요(NHS). 미소나 손 흔들기 같은 말 없는 인사도 괜찮다고 아이에게 알려 주는 것도 도움이 됩니다. 서두르지 않는 것이 가장 중요합니다.

상담은 어디서

말하지 못하는 상태가 한 달 넘게 이어지고 어린이집·학교 생활에 지장이 있다면 소아청소년과나 소아청소년정신건강의학과에서 상담을 받아 보세요. NHS에 따르면 평가에서는 가족 가운데 불안을 겪은 사람이 있는지, 생활 리듬이 흐트러지거나 다른 언어를 배우는 일처럼 아이를 힘들게 하는 일이 있는지, 행동 특징과 병력을 함께 살펴봅니다. 진료실에서는 아이가 말을 못 하는 경우가 많아, 편한 곳에서 말하는 모습을 찍은 영상을 보기도 합니다. 집에서 말하는 모습을 짧게 찍어 가세요.

정리

• 선택적 함구증은 특정 상황에서 말을 하지 못하는 불안장애이며, 대개 2~4세에 시작합니다
• 1개월 이상(새 환경은 2개월) 같은 자리에서 말을 못 한다면 상담을 받아 보세요
• 말하라고 재촉하거나 보상을 걸지 말고, 끄덕임·손짓도 대답으로 받아 주세요
• NHS는 적절히 돕고 치료하면 대부분의 아이가 극복한다고 설명합니다

※ 이 글은 진단을 대신하지 않습니다. 영국 국민보건서비스(NHS) 「Selective mutism」(2023년 2월 17일 검토)을 바탕으로 썼습니다.